После долгого отсутствия мужа Эстер остаётся одна и рождает ребёнка вне брака. За это её приговаривают к публичному унижению: она должна носить на одежде алую букву «А», которая для окружающих становится клеймом на всю жизнь. Рядом с ней растёт дочь Перл, а в тени развивается другая линия: уважаемый священник Артур Диммсдейл скрывает мучительную тайну, тогда как вернувшийся Роджер Чиллингворт ищет виновного. Сюжет держится не на внешнем действии, а на давлении, которое оказывают совесть, религиозный суд и жажда возмездия.
