Молодой моряк Мартин Иден благодаря стечению обстоятельств знакомится с благополучной буржуазной семьей Морз и влюбляется в Руфь Морз, которая кажется ему идеальной. Под ее влиянием он преображается и начинает усердно учиться. У него живой ум, внимательный небанальный взгляд, его привлекает настоящая красота, и он находит смысл существования в том, чтобы писать. И хотя ни ближайшее окружение, ни даже Руфь не понимают и не поддерживают Мартина, а журналы один за другим присылают отказы, он продолжает упорно идти к мечте.
