Англия — страна, устремленная одновременно и в прошлое, и в будущее. Всю свою историю она оглядывалась на времена, когда «пожилые джентльмены проводили дни, присев с трубочкой на бортик тачки, вслушиваясь в звяканье молота по наковальне, доносящееся из деревенской кузницы». Так выглядела страна, еще не знавшая стачек и демонстраций, газа и электричества, двух мировых войн и деколонизации. XX век стал для Англии эпохой больших испытаний и громких побед, а также временем стремительных изменений, затронувших все стороны жизни.
Книгу открывают события начала ХХ века: завершение Англо-бурской войны, правление Эдуарда VII, имперские кризисы и Первая мировая война. Питер Акройд проводит читателя через страшные годы Второй мировой войны, поставившей под угрозу независимость островного государства, правление Георга VI, преобразование империи в Содружество наций и новую Елизаветинскую эпоху. К рубежу тысячелетий, до которого доходит повествование, за время правления Елизаветы II сменилось десять премьер-министров, самыми известными из которых стали Уинстон Черчилль, Гарольд Вильсон, Маргарет Тэтчер и Тони Блэр. Однако история Англии не прекращает свой ход.
