Главный герой романа филолог Гвидон Коваленко зарабатывает на жизнь тем, что произносит похоронные речи. Он настолько убедительно говорит о выдающейся жизни усопшего, что родные рыдают, верят сказанному и щедро одаривают оратора. И неважно, был ли покойник действительно незаурядной личностью или нет чаще всего «клиентами» Гвидона становились бандиты, военкомы и депутаты.