В этом мастерском повествовании о смерти «отца народов» тесно переплетены обстоятельства частной жизни и высокой политики. К моменту своей кончины в марте 1953 г. Иосиф Сталин уже более двадцати лет был единоличным властителем Советского Союза. За это время была осуществлена безжалостная кампания экономической модернизации начала 1930‑х гг., а потом инициирован и завершен Большой террор, страна прошла путь от катастрофических первых месяцев Великой Отечественной войны к безоговорочной победе в ней, превратившись по ее итогам в настоящую сверхдержаву. Вокруг личности Сталина сложился культ, придававший ему почти божественный статус и делавший невозможным наличие очевидного преемника, так что кончина вождя неизбежно должна была стать крайне болезненным потрясением — как для Советского Союза, так и для всего мира.
Шейла Фицпатрик, опираясь на непревзойденное знание сталинского окружения и вообще советского общества, рассказывает историю, в которой достойные черной комедии детали сочетаются с драматическими событиями общемировой важности. Она тщательно анализирует те проблемы и возможности, зачастую упущенные, которые создал уход вождя. Последняя глава книги посвящена бурной посмертной судьбе образа Сталина, включая те изменения в отношении к нему, которые происходят в России на наших глазах.
