После несправедливого исключения из гимназии Коля Корнейчуков остаётся без привычного порядка жизни и без ясного будущего. Учёба обрывается, мечты о дальнейшем образовании кажутся почти недостижимыми, а вместо уроков приходят тяжёлый труд, уличный опыт и необходимость взрослеть раньше времени. Герой ищет способы учиться самостоятельно, держится за чувство собственного достоинства и цепляется за любую возможность выбраться из нищеты. Рядом с ним остаются те, кто поддерживает не жалостью, а верой в его характер, — мать, сестра, друзья и несколько учителей.
