'Иностранец в родном Отечестве', 'самый нерусский город России', 'европеец в азиатской стране' - так часто говорят о Санкт-Петербурге и его пригородах. 200 лет этот необычный город на берегу Балтийского моря был столицей Российской империи, хотя до Финляндии отсюда ближе, чем до Москвы. Главные достопримечательности бывшей русской столицы - архитектурные ансамбли, дворцы, храмы - создавали выдающиеся иностранные мастера (итальянцы Б.Ф. Растрелли и К. Росси, французы А. Леблон и О. Монферран, немец А. Шлютер), которые ориентировались на памятники Рима, Парижа, Берлина. Первые сооружения по проектам русских зодчих появились только в конце XVIII в. И в начале XXI в. самые громкие архитектурные проекты - новая сцена Мариинского театра, реконструкция Новой Голландии - тоже создаются с участием иностранных специалистов. Петербург - один из первых городов (не только в России, но и во всем мире), строившийся по четко продуманному плану. Сейчас кажется естественным, что город необходимо разделить на кварталы, что улицы должны быть широкими и прямыми, нам привычно в конце улицы видеть башню, шпиль, церковный купол. А в XVIII в. Петербург производил ошеломляющее впечатление на тех, кто привык плутать по извилистым улицам старых русских городов. Основу петербургской планировки составляет так называемый 'невский трезубец' - три луча-проспекта, отходящие от Адмиралтейства: Невский проспект, Гороховая улица и Вознесенский проспект. Они пересекают три основные водные артерии, дугой охватывающие центр города: Мойку, канал Грибоедова и Фонтанку. Но самая важная 'улица' Петербурга - Нева, соединяющая Ладожское озеро с Финским заливом Балтийского моря. Именно на Неву ориентированы главные городские постройки, к ней развернуты парадные фасады дворцов.
