Вторая половина XIX столетия. Борис, старший из двух братьев Горбатовых, долгие десятилетия находился 'в изгнании': сначала на каторге, а затем в ссылке. Когда-то он примкнул к декабристам, присутствовал на Сенатской площади, и это закончилось печально. Его арестовали, а при обыске обнаружили портфель с бумагами 'заговорщиков'. Портфель попал к Борису от младшего брата, но младший не захотел признаться, старший отказался свидетельствовать против младшего и вот Борис один должен нести груз ответственности, отправлен в Сибирь. Лишь спустя тридцать лет он возвращается, снова видит родственников, знакомится с выросшим в его отсутствие юным поколением Горбатовых, но, увы, отношения в семье не слишком ладятся.
Этот роман - четвертая из пяти книг эпопеи 'Хроника четырех поколений', рассказывающая о дворянском роде Горбатовых. Через историю одной семьи автор показывает разные страницы российской и мировой истории.