Роман был написан Виктором Гюго (1802-1885) на одном из островов Ламаншского Архипелага, где писатель провел в изгнании девятнадцать лет. На 'Тружеников моря' Гюго смотрел как на завершающую часть трилогии, где изображается борьба человека против трех враждебных ему сил: стихии суеверий ('Собор Парижской богоматери'), социальной стихии ('Отверженные') и, наконец, стихии природы.
Сюжет навеян впечатлениями от быта островитян и неповторимой красоты окружающего остров моря. По словам Мориса Тореза, со страниц этой книги 'доносится бешеный рев морских волн'. Главный герой Жильят тоже 'отверженный', но с отважной душой и чистым сердцем. Он бросает дерзкий вызов стихиям и один, среди неслыханных трудностей и бесчисленных опасностей, совершает свой подвиг.
